Analyse d'opinion de Zeina Dagher, Rédactrice

Juin 18, 2021

Avant le début de la guerre civile en 1975, le Liban était l'une des destinations les plus prisées des touristes au Moyen-Orient. Un climat doux et tempéré, des sites naturels magnifiquement variés, de hautes montagnes, des plages méditerranéennes, une vie nocturne animée, des repères culturels, de la liberté et un melting-pot de milliers d'années d'histoire... Les touristes affluaient massivement chaque année dans ce petit pays, à tel point que les responsables se sentaient dispensés de créer et d'investir dans un secteur industriel fort, qui aurait sûrement sauvé le Liban de sa crise actuelle. En fait, le secteur touristique libanais a toujours été reconnu pour maintenir l'économie du pays à flot, en l'absence quasi-totale d’activité sérieuse d’exportation. Mais au milieu de l'aggravation de la crise économique que le Liban subit, et après toutes les restrictions que la pandémie de Covid-19 a imposées aux entreprises et aux restaurants libanais, il ne fait aucun doute que ce secteur a énormément souffert. Cependant, étant donné que la pandémie mondiale recule progressivement, laissant la place aux voyages et aux loisirs tels que nous les connaissons, peut-on dire que l'activité touristique de l'été 2021 donnera à ces entreprises - et à l'économie en général - un peu de répit ? D'une part, la livre libanaise est à un niveau historiquement bas, ce qui est extrêmement attrayant pour les étrangers. Mais d'un autre côté, il y a un risque de conflit civil et politique croissant, car les pénuries sont nombreuses. Sans oublier la récente flambée de violence d'Israël et de la situation régionale globalement instable, qui pourraient facilement dissuader les touristes de passer leur été ici, et frapper l'une des seules chances du Liban de redresser temporairement son économie... Dans quelle mesure l'été 2021 contribuera-t-il à atténuer la crise au Liban ?

Il y a dix ans, l'industrie touristique libanaise alimentait jusqu'à 30 % du PIB du pays. Selon le Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC), la contribution du secteur des voyages et du tourisme en 2016 s'élevait à 9,2 milliards de dollars - des chiffres dont le pays, à court de dollars, ne peut que rêver aujourd'hui. Il y a d'abord eu la baisse du cours de la livre libanaise, qui s'est transformée en une véritable inflation et a entraîné la fermeture de centaines d'entreprises à Beyrouth et en dehors de la capitale depuis la fin de 2019. Ensuite, la crise de la Covid-19, entre confinements et restrictions, n'a fait qu'augmenter le nombre de fermetures d'entreprises. Les services de livraison des restaurants étaient loin de pouvoir couvrir leurs dépenses croissantes, les bars et les clubs étaient fermés jusqu’à nouvel ordre, et les hôtels étaient vidés de touristes en raison de toutes les restrictions de voyage. D’ailleurs, le taux d'occupation moyen des hôtels a été d'environ 7 %, soit une chute vertigineuse par rapport aux 80% enregistrés avant la pandémie. L'aéroport de Beyrouth fonctionne depuis lors à une capacité réduite de 40 %, et le nombre de touristes a été réduit à 199 722 au premier semestre 2020, contre 923 820 au premier semestre 2019, selon le ministère du tourisme. Et toutes ces crises ont été éclipsées l'été dernier par l'immense explosion de Beyrouth en août dernier, qui a détruit des maisons, des hôtels, des restaurants et des bars, dont beaucoup dans des quartiers touristiques comme Mar Mkhayel, Ashrafieh, Hamra... Quelque 163 hôtels et plus de 2 000 restaurants ont été gravement endommagés dans l'explosion, avait alors déclaré le président du syndicat hôtelier Pierre Ashkar. En effet, certains des hôtels cinq étoiles les plus célèbres de Beyrouth, dont le Phoenicia d'InterContinental, l'hôtel Four Seasons et le Hilton Downtown, ont subi suffisamment de dégâts pour que les établissements ne rouvrent pas. Sachant que la plupart des Libanais travaillent dans le secteur des services, il n'est pas surprenant que toutes ces calamités, qui ont forcé les propriétaires d'entreprises à se séparer d'un grand nombre de leurs employés, aient augmenté le taux de chômage et détérioré les conditions de vie de la population. Ainsi, la remise en état de ce secteur grâce au tourisme et aux dollars que les étrangers pourraient dépenser, serait certainement une chance pour les entreprises de réemployer la main-d'œuvre et de se développer, atténuant temporairement les effets de la crise en attendant les réformes politiques.

S'il y a un seul avantage à une crise économique, c'est que le pays devient beaucoup moins cher pour les étrangers. Disons qu'une piscine faisait payer l'entrée à 15 000 L.L. en 2018, soit 10 $ au taux de 1500 L.L./dollar de l'époque. Comme le taux a augmenté aujourd'hui, la direction de cette piscine a dû augmenter ses prix pour continuer à fournir le service. S'ils voulaient suivre le taux du marché noir, qui est de 15 000 L.L./dollar, un droit d'entrée de 10 $ serait de 150 000 L.L., ce qui ne serait certainement pas attrayant pour les clients locaux dont le pouvoir d'achat a également considérablement diminué. Par conséquent, en comparant ses prix à ceux de ses concurrents, la piscine se limiterait probablement à une entrée de 50 000 L.L., ce qui représente déjà une augmentation considérable pour les clients. Et si l'on considère le tarif du marché noir, qui est le tarif que suivront les touristes, un droit d'entrée de 50 000 L.L. ne serait pas supérieur à 3,5 dollars, soit moins de la moitié du droit d'entrée initial de 10 dollars. Ainsi, pour ceux qui ont accès aux dollars, l'augmentation du pouvoir d'achat a fait naître la perspective d'un afflux de touristes désireux de profiter de la chute de la livre sur le marché noir.

Mais depuis quand les autorités libanaises permettent-elles à un facteur positif de rester tel quel ? En effet, une nouvelle circulaire no. 7 a été signée par le ministre du tourisme en mai, qui rend difficile pour les touristes même de profiter de leur séjour ici. Les autorités libanaises ont un besoin urgent de dollars pour maintenir l'économie du pays à un niveau relativement stable et, dans la tradition libanaise, elles trouveront tous les moyens de les obtenir. Dans cette circulaire, il a été décidé que les tarifs des hôtels seront fixés et payés en devises étrangères pour les touristes étrangers, et en livres libanaises pour les citoyens libanais. Bien que cette mesure ne concerne que les hôtels, les restaurants et d’autres lieux pourraient commencer à l'exploiter pour obliger le touriste à payer la facture en dollars américains. Des militants ont partagé la photo d'une facture émise par un restaurant de Verdun-Beyrouth à un journaliste étranger, dont le total est de 146 000 L.L., soit environ 12 dollars selon le taux du marché noir, mais le restaurant a fixé le prix de la facture à 97 dollars. La tarification en dollars nécessite un cours du dollar stable et, avec un cours fluctuant, obliger les touristes à payer en dollars signifie augmenter le coût du tourisme au Liban par rapport à eux. Cela pourrait conduire à une réticence des touristes à passer des vacances au Liban, préférant chercher d'autres options moins chères et de meilleure qualité, comme la Turquie, l'Égypte ou autres, alors que le pays en a cruellement besoin.

Non seulement les décisions des autorités libanaises dissuadent les touristes de venir au Liban, mais la situation générale peu sûre pourrait gagner contre le LBP bon marché. Tout d'abord, la menace d'une nouvelle vague de Covid-19 est toujours présente, car la vaccination n'en est qu'à ses débuts. Le taux de vaccination au Liban ne dépasse pas 6,3 % grâce au programme du ministère de la santé, sans compter les programmes menés par le secteur privé à ses propres frais pour vacciner les travailleurs. Ces efforts portent le taux de vaccination à environ 10 % pour la première dose et 3,5 % pour la seconde en mai, ce qui reste un chiffre très faible. Ensuite, il y a la menace de troubles politiques au Liban, alors que les conditions de vie continuent de se détériorer - des protestations vont certainement éclater à nouveau, et elles ne seront pas pacifiques. La menace de troubles politiques ne se limite pas à l’intérieur des frontières du Liban, mais se retrouve également aux frontières et à l'extérieur. En fait, la violente répression israélienne contre les Palestiniens le mois dernier a réveillé les craintes d'une nouvelle guerre au Moyen-Orient, ce qui ne donne pas une bonne image de la région aux étrangers qui souhaitent simplement profiter d'une certaine tranquillité d'esprit. La guerre syrienne en cours est également un autre facteur frontalier qui a diminué l'attrait du Liban pour les touristes : le premier semestre de 2013 a connu une baisse de 6,5 % par rapport aux arrivées de 2012, et le mois de juillet 2013 a enregistré une énorme chute de 27 % des arrivées touristiques. Mais ce sont essentiellement les médias occidentaux et les faux avertissements du gouvernement qui empêcheraient le tourisme de s'épanouir cet été. Par exemple, les conseils aux voyageurs britanniques au Liban indiquent que Tripoli n'est pas sûre. Cependant, certains touristes ont décidé d'aller voir par eux-mêmes, et ont fait état d'une ville très sûre, normale, voire accueillante. Mais il s'agit d'une minorité, car la plupart des gens ne prendront pas le risque et se contenteront de respecter les avertissements. En outre, depuis que la garantie de sécurité au Liban a disparu, la demande de luxe, dont profitait auparavant un flux constant d'Arabes des États du Golfe, a également diminué, car le luxe est mieux apprécié lorsque les choses sont stables. De plus, le charme du Liban, pour ces personnes en particulier, a diminué peu à peu : Le Liban fait peu ou pas d'efforts pour maintenir de bonnes relations diplomatiques avec les États du Golfe, sans parler des remarques offensantes que l'ancien ministre libanais des affaires étrangères Charbel Wehbe a faites à leur encontre en mai, suscitant la colère et de fortes condamnations de la part des officiels.

Étant donné que de nombreux facteurs pourraient facilement contrer la faiblesse de la livre libanaise et dissuader les touristes de passer leur été ici, beaucoup comptent sur le tourisme intérieur pour aider les entreprises à survivre une autre saison. En fait, les Libanais prenaient plaisir à acheter les billets de Middle East Airlines avec des livres libanaises, mais à la lumière de l'effondrement, la compagnie a pris la décision que les clients ne pourront payer qu'en dollars américains en argent liquide - un privilège dans le Liban d'aujourd'hui. Cette décision, qui entrera en vigueur le 8 juin, juste au moment où la saison des vacances d'été commence, paralysera encore plus les habitants qui, s'ils avaient de l'argent au départ, ne pourront plus voyager à moins de réussir à retirer leurs dollars en espèces. De plus, les gens ont été enfermés par intermittence pendant un an et demi, on s'attend donc à ce qu'ils aient plus que jamais envie de sortir cet été. Et les comptes Instagram locaux, comme Beirut City Guide, ont fait un excellent travail pour commercialiser ces endroits pour les Libanais locaux. En effet, les stations balnéaires et les hôtels seraient déjà mis en sac par les locaux : une maison d'hôtes de charme à Batroun, Blue Marlin, a déclaré au Daily Star que les touristes étrangers ne représentent que 15%, contre 60% avant octobre 2019.

Ceux qui peuvent profiter de ces séjours sont surtout les classes moyennes supérieures et aisées du pays car, une fois de plus, on constate un écart croissant entre les classes sociales, la classe moyenne étant en voie de disparition. Les règles exceptionnelles imposées par les banques ont motivé ces personnes à dépenser leur argent : elles ont limité les retraits d'espèces mais pas les achats effectués avec des cartes bancaires, ce qui signifie que les gens peuvent utiliser leurs « lollars » (dollars américains bloqués sur des comptes libanais) pour s'amuser localement, sachant qu'ils ne pourront peut-être jamais les retirer, au lieu de les laisser pourrir dans la procédure de faillite officielle. Mais même les classes supérieures n'ont pas pu payer le prix fort, et ont été attirées par les réductions : il semble que les entreprises, pour survivre à la crise, qu'elles fixent leurs prix en dollars ou en livres libanaises, soient obligées de baisser leurs prix pour rester attrayantes à la population locale, car les touristes étrangers risquent de se faire rares cette année encore.

Mais en fin de compte, ce dont les entreprises et l'économie ont besoin pour se remettre sur pied et prospérer, ce ne sont pas des « lollars » ou des LBP, mais des dollars en espèces, que seuls les étrangers peuvent apporter. Et encore, ces dollars ne seront jamais suffisants pour sauver le Liban de la crise, car ils ne représentent qu'un faible pourcentage du PIB du pays. Ces mesures ne serviraient qu'à aider les entreprises et la population à survivre un jour de plus, et non à mettre fin à la crise économique du Liban. Pour que cela se produise, encore et toujours, nous avons besoin de réformes politiques sérieuses.

This article is translated by Mira El Khawand, translator of The Phoenix Daily.

This article was originally published on June 15th, 2021.